La flambée du cuivre jusqu’à 14 000 dollars la tonne révèle un double problème : une perturbation à court terme de la chaîne d’approvisionnement et une pénurie à plus long terme à laquelle l’industrie peine à trouver une solution.
Le métal a progressé en raison d’une offre resserrée, de distorsions liées aux tarifs douaniers et de l’optimisme que suscitent l’électrification et l’intelligence artificielle, lesquelles devraient générer un essor durable de la demande. Mais les derières prévisions de l’Agence internationale de l’énergie (AIE) laissent présager que le tableau à court terme s’est détérioré plus rapidement que prévu. Ces inquiétudes se reflètent dans les prix ; alors que le métal s’est bien comporté, les actions des sociétés minières sont restées quasiment inchangées. L’ETF Sprott Copper Miners (NASDAQ: COPP ) n’a ainsi progressé que de 1,89 % depuis le début de l’année.
Des menaces pèsent sur l’approvisionnement, telles que la pénurie d’acide sulfurique, les arrêts persistants dans les mines et les conditions climatiques extrêmes au Chili, alors même que les stocks et la rentabilité du traitement laissent peu de marge d’erreur.
Le problème est cependant plus structurel à plus long terme. Même avec un carnet de projets légèrement amélioré, l’AIE estime que l’offre primaire en cuivre pourrait être inférieure de 25 % aux besoins de la planète d’ici 2035 en fonction des politiques actuelles. Les appels à des prix beaucoup plus élevés ne sont donc pas surprenants.
Risques immédiats sur la production
La menace la plus immédiate est celle de l’acide sulfurique. Plus de 15 % du cuivre primaire mondial sont produits par lixiviation et par extraction par solvant-électrolyse (SXEW), une méthode désormais prise en otage par un choc d’approvisionnement.
Cependant, avec la perturbation de l’approvisionnement dans le détroit d’Hormuz, ainsi que l’interdiction d’exportation de la Chine jusqu’à la fin de l’année, la situation s’est rapidement détériorée. La République démocratique du Congo, où près de 45 % de la production dépend de la lixiviation, et le Chili sont les pays les plus exposés, avec des stocks qui ne couvrent plus que 30 à 60 jours.
“Au niveau mondial, la réduction de la disponibilité de l’acide due à une interdiction prolongée de l’acide ou à des prix élevés soutenus entraînerait une réduction de la production mondiale de SxEW, ce qui ajouterait un stress considérable à l’approvisionnement dans un marché du cuivre déjà tendu”, a écrit l’AIE.
Les conditions météorologiques ne font qu’exacerber les tensions. Une tempête de catégorie 5 (le niveau le plus élevé) a balayé le centre du Chili, causant des inondations, des coupures de courant et des pourparlers d’urgence avec les compagnies minières.
Le carnet de projets ne permet pas de combler le déficit
Les prévisions à plus long terme sont limitées par un ensemble de problèmes plus tenaces : la baisse de la qualité du minerai, l’augmentation des coûts de développement et des délais de construction exceptionnellement longs.
Les taux moyens de teneur en cuivre dans le minerai ont chuté de 40 % depuis 1991, estime l’AIE, tandis que les coûts d’expansion des friches industrielles ont augmenté de 65 % depuis 2020. Il faut environ 17 ans à une mine pour passer de sa découverte à sa production, et seulement 5 % des gisements de cuivre identifiés au cours des 35 dernières années l’ont été au cours de la dernière décennie.
Frank Giustra, vétéran de l’industrie, a récemment expliqué à quel point les nouvelles découvertes sont rares. Selon lui, seuls quatre producteurs juniors et intermédiaires développent actuellement des projets de classe mondiale : Copper Giant Resources Corp. (OTC: LBCMF ) en Colombie, Solaris Resources Inc. (AMEX: SLSR ) en Équateur, Aldebaran Resources Inc. (OTC: ADBRF ) et McEwen Copper, filiale de McEwen Inc. (NYSE: MUX ), tous deux en Argentine.
Selon mining.com, BMI prévoit que l’excédent à court terme du marché se resserrera avant 2026, bien qu’il ait réduit les prévisions de croissance de la production minière de l’année prochaine à 2,4 %. À partir de 2027, il prévoit cependant un déficit persistant qui s’élargira à près de 1,5 million de tonnes d’ici 2035, parallèlement à l’augmentation de la consommation des véhicules électriques, de l’éolien offshore et des centres de données.
“À plus long terme, nous prévoyons que les prix atteindront 17 000 dollars la tonne en 2035, car le déficit structurel persistera en raison des fortes prévisions de la demande à mesure que la transition vers le vert s’accélérera dans la seconde moitié de la décennie”, a déclaré BMI.
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