Après une année volatile mais globalement baissière, le nickel s’apprête à clore l’année 2025 sur une note positive. L’un des métaux “oubliés” est devenu haussier, avec une envolée de 5,5 % en un mois. Le temps dira cependant si cette flambée est un véritable retournement de situation ou un simple coup de pouce du secteur.
En effet, au cours des deux dernières années, le nickel est resté un actif honni. Les prix se sont effondrés, atteignant un creux de 14 600 dollars la tonne le mois dernier. Les principaux producteurs occidentaux ont dû fermer leurs portes, tandis que les gros titres des journaux annonçaient une surabondance et une substitution des batteries.
C’est précisément pour cette raison que le nickel commence à ressembler à une véritable opportunité de placement à contre-courant, mais une opportunité qui présente des risques structurels importants qu’il ne faut pas ignorer.
Les lendemains qui déchantent
La récente chute des prix est le résultat d’une croissance de la demande pour l’acier inoxydable coïncidant avec une projection de la demande pour les véhicules électriques qui a littéralement explosé. Après que le récit autour des véhicules électriques se soit imposé à la fin des années 2010, les capitaux ont afflué dans de nouveaux projets, notamment en Indonésie. La production est passée de 800 000 tonnes métriques en 2019 à 2,2 millions en 2024.
Le résultat a été un excédent structurel. Le Groupe international d’étude du nickel (International Nickel Study Group) a estimé que l’excédent s’élevait à 179 kt en 2024, avec une hausse à 198 kt en 2025. Les stocks en entrepôt du London Metal Exchange ont gonflé à plus de 254 000 tonnes.
Ensuite, la demande des deux piliers a vacillé. Le secteur immobilier chinois en difficulté a freiné la demande en acier. Pendant ce temps, la thèse des véhicules électriques s’est brisée.
Les chimies riches en nickel (NMC, NCA) ont continué à croître, mais beaucoup plus lentement, car les batteries LFP, moins chères et sans nickel, ont gagné des parts de marché. Fin 2024, la demande pour les LFP augmentait de 7 % d’une année sur l’autre, contre seulement 1 % pour les batteries au nickel. Les chocs politiques, tels que l’abrogation du crédit d’impôt américain de 7 500 dollars pour les véhicules électriques et la première baisse des ventes de véhicules électriques depuis 2019, ont encore plus nui au sentiment des investisseurs.
Une surabondance sur des bases fragiles
L’Indonésie est le marché clé, représentant plus de la moitié de la production mondiale en 2025. Mais cette concentration comporte un risque systémique.
Le nickel indonésien de faible qualité est l’un des plus intensifs en carbone au monde, s’appuyant fortement sur l’énergie à base de charbon. Les opérations d’extraction ont provoqué la déforestation, la pollution de l’eau et une augmentation des conflits sociaux, ont révélé les recherches du CRI (Centre de recherche sur l’environnement) .
Fait crucial, l’Indonésie n’est pas une superpuissance énergétique, mais un importateur d’énergie. Son industrie dépend d’importations sécurisées et abordables de combustibles fossiles, ainsi que d’une tolérance continue à des niveaux élevés d’émissions.
Toute perturbation de l’approvisionnement en énergie, tout resserrement des règles environnementales ou tout ajustement frontalier carbone en provenance des marchés occidentaux pourrait entraîner une forte augmentation des coûts ou une restriction des exportations.
L’Australie a été la plus grande victime de cette surabondance. Les opérations sulfures à coût élevé menées en Australie n’ont tout simplement pas pu rivaliser avec l’ampleur des opérations indonésiennes et leurs coûts d’exploitation inférieurs. Au cours de l’année 2024, BHP (NYSE: BHP ) a suspendu sa division Nickel West, First Quantum (OTCPK:FQVLF) a mis Ravensthorpe en veilleuse , et d’autres mines telles que Kambalda et Savannah ont fermé. La production annuelle de l’Australie s’est effondrée, passant de plus de 150 000 tonnes à environ 60 000.
Cependant, les producteurs à faible coût qui ont survécu et les futurs projets de “nickel vert” au Canada et en Australie pourraient éventuellement exploiter les primes ESG, à mesure que les industries risquent moins grâce à l’approvisionnement “polluant” indonésien.
L’argument du placement à contre-courant
L’argument du placement à contre-courant dans le nickel est à la fois cyclique et structurel. La destruction des prix a déjà forcé les grandes fermetures d’usines et les reports de dépenses d’investissement à grande échelle dans les pays occidentaux. Sur le plan structurel, les perspectives de demande restent à un chiffre moyen. La demande en nickel pour les batteries devrait doubler d’ici 2030, malgré la tendance des LFP.
Alors qu’un gros pari en 2026 serait probablement prématuré, Macquarie montre que dans les années 2020, il ne serait pas surprenant que l’excédent se transforme en déficit. Un des arguments de la thèse des véhicules électriques est que les véhicules à hautes performances et à longue portée continuent de s’appuyer sur les chimies riches en nickel.
Cependant, le placement à contre-courant dans le nickel est loin d’être sans risque. Le plus grand risque est que l’Indonésie continue à inonder le marché plus longtemps que prévu, en maintenant la croissance de la production pour défendre sa part de marché, même avec de faibles marges. Un deuxième risque, tout aussi sérieux, est technologique. L’adoption plus rapide que prévue des batteries LFP ou au sodium pourrait limiter, voire réduire, la demande en nickel à long terme pour les batteries. Enfin, la transition vers les véhicules électriques reste soumise à la politique.
Cependant, pour les investisseurs patients, le nickel pourrait être une marchandise classique de placement à contre-courant et à forte valeur ajoutée. Un produit qui présente des ecchymoses, qui est surapprovisionné et délaissé, mais qui dispose d’une voie crédible vers un rééquilibrage et qui dépend dangereusement d’un fournisseur au centre de son avenir, ce fournisseur étant un pays énergivore et politiquement complexe.
Surveillance des prix : L’ETF Sprott des producteurs de nickel (NASDAQ: NIKL ) a progressé de 49,81 % depuis le début de l’année.
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