지난 2년 동안 AI 관련 종목의 흐름은 전체 시장과 점점 더 엇갈리는 양상을 보였다. 투자자들이 엔비디아(NASDAQ: NVDA ), AMD(NASDAQ: AMD ), 마이크론 테크놀로지(NASDAQ: MU ) 같은 대표적인 종목들을 매수했던 이른바 ‘K자형’ 시장 환경은 자본이 반도체 분야로 몰리면서 효과를 발휘했다.
그러나 이러한 투자 흐름은 점점 과열되고 있다. 기업가치 평가가 상승했고, 시가총액 가중 ETF로 자금이 쏟아져 들어왔으며, 시장은 ‘AI’와 ‘기술주’를 서로 바꿔 쓸 수 있는 용어로 취급하기 시작했다.
그럼에도 기술 시장은 여전히 K자형 양상을 띠고 있다. S&P 500 지수가 AI 수혜 기업과 그 외 기업으로 양분된 것처럼, 기술 부문 자체도 여러 개의 독립적인 사이클로 나뉘어 있다. “기술주”를 보유하는 것은 더 이상 투자 논리가 아니다. 이는 단순히 완전히 다른 경제적 동인을 가진 기업들을 담은 바구니에 불과하다.
이러한 차이는 ETF 성과를 살펴보면 명백해진다. 연초 대비 28.49% 상승한 기술 셀렉트 섹터 SPDR(NYSE:XLK )와 같은 광범위한 기술 펀드는 주로 반도체 거대 기업들이 지수를 주도하고 있기 때문에 계속 상승세를 이어가고 있다.
반면, 연초 대비 12.4% 하락한 iShares 확대 기술-소프트웨어 ETF (BATS:IGV )와 같은 보다 전문화된 ETF들은 극명하게 뒤처졌다. 연초 대비 69.30% 상승한 VanEck 반도체 ETF(NASDAQ:SMH )와 같은 반도체 중심 펀드들은 전통적인 기업용 기술 분야와 완전히 분리되었다.
3가지 병목 현상 해결
아이러니한 점은, 이 첫 번째 AI 수혜 기업들이 가장 식별하기 쉬운 대상일 수도 있다는 사실이다. 다음 단계는 칩을 설계하는 기업들의 몫이 아닐 것이다. 그 칩들이 최대 규모로 작동하는 것을 방해하는 병목 현상을 해결하는 기업들의 몫이 될 것이다.
‘AI 경제 현황’ 보 고 서 에 따르면, AI 수요는 더 이상 추측의 대상이 아니다. 순환 거래를 차감하더라도, 연간 기준 생성형 AI 매출은 1,750억 달러를 넘어섰다.
한편, 하이퍼스케일러들은 인프라 구축을 위해 누적 자본 지출 약 2조 달러를 투입하기로 약속했다. 이러한 컴퓨팅 슈퍼사이클 속에서 수요는 여러 계층에 걸쳐 공급을 계속해서 앞지르고 있지만, 병목 현상은 계산적 문제라기보다 물리적 문제가 점점 더 커지고 있다.
첫 번째는 첨단 패키징이다. 단일 다이 실리콘의 실질적인 한계에 직면한 제조사들은 하나의 거대한 칩 대신 스태킹 방식을 선택하고 있다. 이 접근 방식은 지연 시간을 최소화하면서 대역폭을 획기적으로 증가시키지만, 정교한 패키징 기술이 필요하다.
이러한 추세로 인해 실제로 이러한 설계를 통합하는 외주 반도체 조립 및 테스트(OSAT) 기업들로 가치가 이동하고 있다. ASE 테크놀로지(NYSE:ASX )는 첨단 패키징 생산량 측면에서 글로벌 선두 기업이다. 동시에 앰코 테크놀로지(NASDAQ:AMKR )는 고성능 컴퓨팅 및 차세대 AI 가속기 분야에 깊이 뿌리내리고 있다.
첨단 패키징 없이는 차세대 GPU를 대규모로 생산할 수 없다.
두 번째 병목 현상은 데이터 전송이다. 현재 훈련 및 추론 클러스터에는 수만 개의 GPU가 포함되어 있으며, 속도가 높아질수록 전력 소비와 신호 저하가 급격히 증가하기 때문에 기존의 구리 기반 네트워킹은 한계가 있다.
따라서 AI 인프라는 현재 800G를 처리할 수 있고, 궁극적으로는 1.6테라비트 연결을 지원할 수 있는 광 인터커넥트로 전환되고 있다. 이러한 추세는 완전히 새로운 유형의 수혜 기업들을 탄생시키는 중이다.
패브리넷(NYSE:FN )은 이러한 네트워크를 가능하게 하는 수많은 고속 광 트랜시버 모듈을 제조한다. 코히어런트(NYSE:COHR )와 루멘텀 홀딩스(NASDAQ: LITE )는 엔비디아의 네트워킹 생태계가 확장됨에 따라 점점 더 중요해지고 있는 핵심 광학 부품과 포토닉스 기술을 공급한다.
마지막이자 가장 눈에 띄지 않는 기회는 어쩌면 가장 중요한 기회일지도 모른다. AI 서버 랙이 커짐에 따라, 이 랙에서 발생하는 열을 공기 냉각만으로는 감당하기 점점 더 어려워지고 있다. 따라서 칩 직접 냉각(Direct-to-chip cooling)은 선택적 업그레이드에서 필수 인프라로 전환되고 있다.
액체 냉각 분야의 선두 기업인버티브 홀딩스(NYSE: VRT )는 기업들이 자사 기술 도입을 서두르면서 150억 달러 규모의 사상 최대 수주 잔고를 기록했다고 밝혔다. 한편 에코랩(NYSE: ECL )이 쿨IT 시스템즈(CoolIT Systems)를 47억 5천만 달러에 인수 한 것은 산업용 물 관리가 어떻게 갑자기 AI 공급망의 일부가 되고 있는지를 보여준다.
이미지 출처: Shutterstock
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