Rio Tinto (NYSE: RIO ) vient d’afficher ses meilleurs résultats semestriels depuis quatre ans, démontrant ainsi pourquoi le cuivre est devenu le moteur de profit le plus brûlant du secteur minier. Cependant, ces résultats dissimulent une réalité inquiétante : le système nécessaire à la production du métal devient de plus en plus fragile.
Le groupe minier a déclaré avoir réalisé sur les six premiers mois de l’année des bénéfices sous-jacents de 6,85 milliards de dollars, soit une augmentation de 43 % par rapport à l’année précédente. L’EBITDA de sa division cuivre a grimpé de 84 % pour atteindre 5,7 milliards de dollars, tandis que le cuivre et l’aluminium ont ensemble fourni environ 56 % des bénéfices du groupe – dépassant ainsi la part historique du minerai de fer.
Rio Tinto a progressé de 14,51 % depuis le début de l’année ; le titre a nettement surperformé l’ETF Global X Copper Miners (NYSE: COPX ), qui a progressé de 6,59 % sur la même période.
Selon Reuters, le PDG Simon Trott a parlé d’un “changement de cap en matière de performance”, citant l’augmentation des prix des matières premières, la hausse de la production de cuivre et les gains de productivité. Il a également signalé “une demande croissante en cuivre et en lithium de la part des centres de données et des batteries de stockage sur réseau”.
Cette demande génère un bénéfice immédiat. Mais la réponse de l’industrie à long terme repose sur des mines vieillissantes, une capacité de traitement concentrée et des plans de production de plus en plus irréalistes.
Le goulet d’étranglement du fonderie
Le rapport sur les minéraux critiques mondiaux de l’Agence internationale de l’énergie (AIE) pour 2026, publié au début du mois, a offert un répit temporaire. L’organisation envisage désormais de réduire son déficit prévu en approvisionnement en cuivre à 2035 à 25 %, contre environ 30 % un an plus tôt. Pourtant, cette amélioration est moins rassurante qu’il n’y paraît.
La majeure partie de l’approvisionnement ajouté ne provient pas de nouvelles grandes découvertes, mais d’extensions et d’expansions d’opérations existantes, dont Kisanfu et Lumwana en Afrique, Highland Valley au Canada et Antamina au Pérou. Cette stratégie ressemble davantage à un prélèvement sur des économies qu’à la création de nouveaux revenus. Elle peut faire gagner du temps, mais ne peut pas remplacer indéfiniment un réseau en voie d’épuisement de nouveaux projets.
Même le métal que les mines produisent est confronté à une voie de plus en plus étroite vers le marché. La Chine a construit plus de 90 % de la nouvelle capacité au cours des 20 dernières années et contrôle désormais environ la moitié du marché de la fonderie.
Cette expansion a submergé l’offre disponible en concentré. Les frais de traitement et d’affinage de référence (les frais que les fonderies facturent pour le traitement) sont tombés à zéro au début de l’année 2026, tandis que les frais au comptant sont négatifs depuis 2024.
Les fonderies hors de Chine fonctionnent à moins de 70 % de leur capacité, contre environ 85 % en Chine, et beaucoup dépendent des ventes de sous-produits de l’or, de l’argent et de l’acide sulfurique pour rester viables.
Faute de marge dans le traitement du cuivre, la maintenance devient une décision économique. Les opérateurs peuvent avancer les réparations, fermer les fours et attendre que le marché se redresse. La Zambie en a déjà subi les conséquences en suspendant les droits à l’exportation sur plus de 270 000 tonnes de concentré de cuivre après que les fonderies nationales ont été déconnectées pour une maintenance prolongée.
La remise à zéro de Codelco et l’appel haussier de Citi
Pour les économies occidentales qui tentent de sécuriser les métaux pour les réseaux électriques, les véhicules électriques et les infrastructures de données, le recours à des mines vieillissantes et au traitement chinois révèle une vulnérabilité inconfortable.
Pourtant, au milieu des difficultés du Chili à atteindre ses objectifs de production, la pression pour accélérer les projets nationaux (comme Resolution Copper, propriété de BHP Group Limited (NYSE : BHP) / Rio Tinto Plc (NYSE : RIO)) monte.
Codelco, entreprise publique chilienne, a écarté le vieux projet visant à atteindre une production annuelle de 1,7 million de tonnes dans un délai de quatre à cinq ans. Selon Bloomberg, le président Bernardo Fontaine prévoit une production comprise entre 1,331 et 1,357 million de tonnes pour 2026 et s’oriente vers la rentabilité plutôt que vers le volume.
“Depuis sept ans, Codelco ne respecte pas ses projections – et cette année ne fera pas exception”, a déclaré Fontaine. Accablé par plus de 20 milliards de dollars de dette, des retards opérationnels et des projets de modernisation coûteux, le plus grand producteur de cuivre au monde révise ses dépenses et recherche davantage de partenariats avec le secteur privé.
Citi estime que ces pressions se traduisent directement par des prix. La banque a conservé un objectif de 14 500 dollars par tonne pour les trois prochains mois et une prévision de 15 000 dollars pour la fin de l’année, contre environ 13 770 dollars par tonne pour le cuivre à la Bourse des métaux de Londres.
“Alors que la croissance de la demande reste faible, l’offre est soumise à des pressions beaucoup plus importantes”, écrit Citi, selon Reuters.
Aujourd’hui, les bénéfices records font la une des journaux. Cependant, la question se pose de savoir si l’industrie peut construire un approvisionnement suffisamment résilient avant que sa marge de sécurité ne s’épuise.
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