De lourdes sanctions de la part de l’autorité des marchés financiers de Chine pour avoir exercé sans les licences nécessaires lèvent une épée de Damoclès qui planait depuis longtemps sur les courtiers en ligne
crédit image : Bamboo Works
Points clés
Futu et UP Fintech ont été condamnés à une amende totale de 331 millions de dollars pour avoir proposé des services de négociation d’actions transfrontaliers non autorisés à des clients chinois. Si les deux sociétés devront cesser leurs services d’origine en Chine, la levée de cette épée de Damoclès réglementaire leur permettra de se concentrer sur leur activité internationale.Pendant des années, une incertitude réglementaire dans leur marché d’origine en Chine a plané comme un nuage menaçant sur Futu Holdings Ltd. (NASDAQ: FUTU ) et UP Fintech Holding Ltd. (NASDAQ: TIGR ), le duo de courtiers en ligne ayant commencé par offrir des services de négociation d’actions transfrontaliers aux investisseurs chinois. Désormais, la tempête s’est enfin dissipée.
Le coût de cette tempête n’était pas joli à voir, les deux entreprises devant débourser de fortes sommes d’argent alors qu’elles ont été contraintes de mettre un terme à leurs activités d’origine en Chine. Mais il y a aussi un côté positif dans cette histoire, puisque Futu et UP Fintech peuvent enfin aller de l’avant en se concentrant sur leurs efforts d’expansion internationale, lesquels sont nés de la nécessité mais commencent à porter leurs fruits.
Vendredi dernier, Futu et UP Fintech ont révélé que la Commission de réglementation des valeurs mobilières de Chine (CSRC) les avaient frappés de sanctions substantielles pour avoir dirigé des opérations transfrontalières sur titres non autorisées en Chine. Pour Futu, le régulateur a proposé une amende ainsi que la confiscation des avoirs illégaux, pour un total de 1,85 milliard de yuans (271 millions de dollars). Le fondateur et PDG de l’entreprise, Hua Li, qui utilise également le nom anglais de Leaf, devra aussi payer une amende personnelle. UP Fintech devra quant à lui verser 411,2 millions de yuans, avec une sanction supplémentaire similaire pour son PDG, Wu Tianhua.
La réaction immédiate des marchés a été rapide et brutale, les actions des deux sociétés ayant chuté de plus de 25 % suite à l’annonce de ces mesures. Il n’est pas difficile de voir pourquoi les investisseurs les ont autant sanctionnés. À première vue, les pénalités de la CSRC à elles seules ressemblent à un lourd coup financier porté aux courtiers, représentant plus de 9 % de leur chiffre d’affaires annuel. Les deux sociétés vont également perdre une partie de leur base de revenus en fermant leurs dernières opérations basées en Chine.
Cependant, les actions du régulateur mettent un terme à une saga qui a duré des années, ouvrant ainsi la voie à la progression des deux entreprises. En outre, certains pourraient soutenir que les autorités chinoises ont fait preuve d’une clémence surprenante dans la façon dont elles ont géré cette affaire.
Les premiers signes de problèmes
Le premier signe de problème a eu lieu en 2021, lorsqu’un responsable de la banque centrale de Chine a mentionné que des courtiers en ligne non autorisés opéraient illégalement, sans toutefois nommer spécifiquement Futu et UP Fintech, ce dernier étant mieux connu en Chine sous le nom de Tiger Brokers. La CSRC a émis un avis similaire à la fin de l’année 2022, et a ordonné au duo de cesser d’accepter de nouveaux clients de Chine continentale, mais s’est abstenue d’exiger la fermeture immédiate des comptes existants. Bien que sévère, cette mesure a effectivement donné à Futu et UP Fintech une période de grâce de plusieurs années pour fermer leurs services de négociation transfrontaliers à leurs clients basés en Chine.
Cette approche a donné à Futu et à UP Fintech amplement le temps de se diversifier hors du marché chinois. Ils se sont agressivement tournés vers d’autres marchés, obtenant des licences et constituant d’importantes bases d’utilisateurs dans des plaques tournantes internationales telles que Singapour et Hong Kong. En conséquence, la Chine ne représentait que 13 % du total des comptes financés par Futu à la fin du premier trimestre et environ 10 % des actifs totaux des clients d’UP Fintech à la fin de l’année 2025.
Si Pékin avait imposé une fermeture immédiate en 2021 ou 2022, les entreprises auraient bien pu faire faillite. Au lieu de cela, avec plus de trois ans pour élaborer un “plan B”, elles prospèrent désormais. Le chiffre d’affaires de Futu, désormais basé à Hong Kong, a bondi de près de 68 % l’année dernière pour atteindre 22,8 milliards de dollars HK (2,94 milliards de dollars), et son bénéfice net a doublé pour atteindre 11,3 milliards de dollars HK, alimenté par les nouveaux clients de Hong Kong et de Malaisie. Les revenus d’UP Fintech ont augmenté de 56 % pour atteindre 612,1 millions de dollars. Son bénéfice net pour l’année a augmenté de 181 % pour atteindre 170,9 millions de dollars, ce qui repose sur la croissance explosive du nombre d’utilisateurs en Australie, en Nouvelle-Zélande et à Hong Kong, ainsi que sur l’expansion des actifs des clients à Singapour, qui est désormais le siège de la société.
À court terme, les pénalités de la CSRC vont affecter les deux entreprises, mais il s’agira d’une douleur passagère qui ne va pas les briser. Au contraire, avec la suppression de cette épée de Damoclès réglementaire qui durait depuis plusieurs années, Futu et UP Fintech pourront accélérer leur expansion internationale sans craindre qu’une action de Pékin ne freine leurs ambitions.
Une consolidation dirigée par l’État
La suppression de deux des rares acteurs du secteur privé dans le paysage des sociétés de courtage en Chine intervient alors que le secteur subit une consolidation dirigée par l’État. Dans la dernière étape de ce processus, Orient Securities (3958.HK) a finalisé un plan de fusion avec Shanghai Securities, tous deux étant soutenus par le gouvernement de Shanghai. Ce rapprochement est intervenu peu de temps après que deux acteurs encore plus importants, Guotai Junan Securities et Haitong Securities, ont fusionné pour former Guotai Haitong Securities (2611.HK).
Contrairement à tous les autres courtiers chinois, Futu et UP Fintech n’ont jamais offert de trading sur les actions cotées à Shanghai et à Shenzhen. Ils ont plutôt tenté de se tailler une part de marché en offrant initialement des opérations sur les actions américaines et hongkongaises aux investisseurs basés en Chine, avant de s’étendre aux actions d’autres marchés mondiaux.
Les institutions et les investisseurs fortunés de Chine ont un fort appétit pour la diversification internationale, et Pékin répond à cela selon ses propres conditions. Les régulateurs ont récemment élargi les quotas d’investissement à l’étranger par le biais du programme des investisseurs institutionnels nationaux qualifiés (QDII) de 5,3 milliards de dollars, en dirigeant plus de la moitié de cette capacité de négociation à l’étranger nouvellement approuvée directement vers les sociétés de courtage nationales et les gestionnaires de fonds. Cela permettra au gouvernement de répondre à la demande nationale d’actifs étrangers tout en garantissant que ces activités d’investissement sont bien canalisées à travers des canaux surveillés par l’État.
Après s’être établis en tant que forces internationales légitimes, Futu et UP Fintech n’auront probablement aucun problème à céder le marché chinois aux institutions nationales. Et maintenant que le spectre réglementaire qui les hantait depuis des années est enfin mis à repos, les investisseurs peuvent cesser d’évaluer ces entreprises comme des entités chinoises en danger et commencer à les réévaluer comme des courtiers numériques mondiaux et allégés.
Après la dernière vente, les actions de Futu se négocient à un ratio prix/bénéfice (P/E) de 8,8, plus ou moins au même niveau que les 8 d’Orient Securities et plus haut que les 6,6 de Guotai Haitong Securities. Le ratio d’UP Fintech est plus faible, à 4,8. Fait notable, tous ces ratios sont bien inférieurs à celui de 36 des deux courtiers à escompte américains Robinhood Markets (NASDAQ: HOOD ) et Interactive Brokers (NASDAQ: IBKR ). Cela semble indiquer que les actions de Futu et d’UP Fintech pourraient progresser si elles continuent de présenter une forte croissance même après la perte de leurs activités chinoises.
Après tout, il semble que toutes les pénalités ne soient pas les mêmes. Pour Futu et UP Fintech, les mesures de la CSRC ont provoqué une grande turbulence au niveau du cours de leurs actions. Mais après avoir surmonté cette épreuve, les entreprises pourraient être sur une trajectoire de croissance beaucoup plus stable.
Pour vous abonner à la newsletter hebdomadaire gratuite de Bamboo Works, cliquez ici
Avertissement Benzinga : Cet article provient d’un contributeur externe non rémunéré. Il ne reflète pas le point de vue de Benzinga et n’a pas été édité pour le contenu ou l’exactitude des informations.