Il n’y a pas si longtemps, les prix du pétrole étaient fermement installés dans la zone des trois chiffres, les investisseurs s’inquiétant de leurs perspectives futures et des effets inflationnistes.
Cependant, depuis le début du troisième trimestre, le pétrole brut de référence est retombé en dessous des niveaux d’avant le déclenchement de la guerre en Iran. La longueur spéculative nette, selon Eric Nuttall, gestionnaire de portefeuille senior chez Ninepoint Partners, s’est effondrée, passant de 511 millions de barils à 162 millions — un recul complet vers un positionnement similaire à celui observé avant la dernière peur d’une pénurie.
À première vue, de tels chiffres sembleraient indiquer une tendance baissière, mais avant d’examiner les stocks physiques qui semblent s’évaporer chaque semaine.
“Nous sommes passés d’un excédent de 177 millions de barils à un déficit de 141 millions de barils par rapport à la moyenne sur 5 ans”, a déclaré Nuttall dans une revue récente, tout en expliquant que le stockage flottant a également été absorbé.
Les stocks commerciaux nationaux de pétrole brut sont proches de leurs plus bas niveaux depuis au moins 2016, et la réserve stratégique de pétrole est à son plus bas niveau depuis 1983.
Mirage d’une destruction de la demande
La Chine pourrait être la raison pour laquelle cette flambée des prix a été de courte durée. En mai, la Chine a représenté 74 % de la baisse mondiale des importations de pétrole brut, selon Ken Chao, directeur des investissements chez YCC Capital.
Cependant, les données de Nuttall pour le mois de juin sont encore plus frappantes. Les importations de pétrole de la Chine ont diminué de 4,9 millions de barils par jour par rapport à l’année précédente. Cela ressemble à une destruction de la demande jusqu’à ce que les investisseurs se penchent sur la demande en aval.
Les crack spreads américains — les marges de raffinage pour convertir le pétrole brut en essence et en diesel — ont tourné autour de 57 dollars le baril, juste en dessous du record de 59 dollars. Les données sur la mobilité, les vols et les marges de raffinage indiquent tous une demande résiliente et non en chute libre.
“Vous ne pouvez pas réduire vos importations de 5 millions de barils par jour alors que votre demande intérieure reste très forte”, a déclaré Nuttall. “Donc, on suppose qu’ils ont épuisé des stocks invisibles de produits raffinés… ils devront finalement revenir sur le marché.”
Le second malentendu concerne l’offre. Les marchés aiment traiter la production de pétrole comme une ligne d’usine : on la met en pause, on la redémarre, on avance. Les réservoirs sont moins dociles, comme l’a souligné Chao.
“Arrêter la production de pétrole est relativement facile, mais la restaurer est remarquablement difficile.”
Les puits nécessitent une gestion de la pression, des réparations d’infrastructures, des inspections de pipelines, du stockage, du transport et du temps. Les arrêts prolongés peuvent endommager de façon permanente les performances du réservoir.
Une telle distinction est importante. Selon l’estimation de Nuttall, environ 9,4 millions de barils par jour de la production moyen-orientale restent enfermés ou réduits. Comme si les retombées de la production ne suffisaient pas, l’investisseur vétéran Rick Rule a averti d’un risque différent, plus caché.
Selon ses calculs, même avant l’éclatement de la guerre États-Unis-Iran, les producteurs mondiaux – en particulier les compagnies pétrolières nationales – ont sous-investi dans le capital d’entretien d’un milliard de dollars par jour. Pour les marchés boursiers, ce décalage pourrait constituer une opportunité commerciale.
La configuration à long terme
Rule pense que le marché fixe son regard trop durement sur le graphique récent et qu’il manque la configuration de 2029-2030. “Ils vont regarder les performances passées des trois derniers mois et ne pas regarder l’inévitabilité d’une moindre production”, a déclaré Rule dans une interview récente. “Nous allons avoir une opportunité d’achat spectaculaire.”
Les bénéficiaires évidents ne sont pas seulement les producteurs. Les infrastructures endommagées doivent être réparées, mais la grande facture d’entretien est imminente. Bien que Rule ait révélé qu’il possède des leaders du secteur tels que Schlumberger (NYSE: SLB ) et Halliburton (NYSE: HAL ), l’ETF VanEck Oil Services (NYSE: OIH ) peut également constituer un bon choix à faible coût pour un investisseur généraliste.
“Il ne s’agit pas seulement de la réparation des choses qui ont explosé. C’est le fait qu’au début de la décennie 2030, nous allons devoir compenser cet investissement différé dans le capital d’entretien. Et ces gars-là vont se faire un paquet de fric”, a conclu Rule.