La dernière avancée en matière de réduction des coûts dans l’industrie solaire est confrontée à un goulot d’étranglement sur le marché des métaux. Sous l’influence des prix volatils de l’argent, les fabricants de panneaux à haut rendement cherchent à remplacer la pâte d’argent par des alliages à base de cuivre.
Cependant, le cuivre lui-même tend à devenir rare. Le Chili, premier producteur mondial, est sous la pression de ses mines épuisées, de la baisse de ses teneurs en minerai, des risques environnementaux et des revers opérationnels à répétition.
Le stress pesant sur ce métal industriel se reflète sur les graphiques. En juin, le cuivre a atteint un niveau record de 6,67 dollars la livre, avant de redescendre vers les 6,32 dollars. Le Global X Copper Miners ETF (NYSE : COPX ) a progressé de 7,75 % depuis le début de l’année et de 77,54 % sur un an.
Le paradoxe du cuivre
Le plus grand fabricant solaire de Chine, Longi Green Energy, a commencé la production d’une ligne de cellules arrière de 21 gigawatts dans le Shaanxi, selon le PV Magazine. La société utilise la technologie Alloy Contact Matrix pour remplacer la pâte d’argent conventionnelle par un système de contact en alliage de cuivre.
Bloomberg a rapporté que Longi a décrit le site comme « une étape clé dans la mise en œuvre à grande échelle de sa technologie cellulaire de nouvelle génération ».
Longi affirme que les cellules ACM ont atteint une efficacité de conversion de 27,6 %, certifiée par le Institut de recherche sur l’énergie solaire de Hamelin en Allemagne, tandis que les modules ont atteint 672 watts lors des tests TÜV Rheinland.
Le principal avantage commercial est cependant le coût, car la pâte d’argent reste l’une des plus importantes dépenses hors silicium dans les cellules arrière à contact hautement efficaces.
Le prix au comptant de l’argent s’est depuis rafraîchi – il a baissé de plus de 50 % par rapport à son record historique de 121,64 dollars l’once à environ 58 dollars l’once – mais les fabricants s’intéressent moins au prix actuel qu’à la protection contre un métal sujet à de fortes fluctuations et à un déficit d’approvisionnement pluriannuel.
La portée de la récente vente est la plus évidente dans l’iShares Silver Trust ETF (NYSE :SLV), qui a chuté d’environ 20 % depuis le début de l’année, même si les inventaires physiques se resserrent.
La tension au Chili
Entre-temps, l’approvisionnement en cuivre est déjà en difficulté – même sans la demande supplémentaire provenant de la substitution provoquée par l’électrification.
Codelco, le plus grand producteur de cuivre de la planète, a environ 25 milliards de dollars de dette à son actif, après que sa production ait chuté à son plus bas niveau depuis 28 ans. Le nouveau président Bernardo Fontaine a clairement indiqué qu’il préférait les rendements au volume pur.
« Nos résultats ont été faibles et la production est inférieure aux estimations depuis sept ans », a déclaré Fontaine à El Mercurio.
Les chiffres de mai illustrent parfaitement l’ampleur du problème. La production de cuivre de Codelco a chuté de 18,3 % sur un an pour tomber à 106 300 tonnes, Escondida, la mine contrôlée par BHP Group Limited (NYSE :BHP) a vu sa production chuter de 17,6 % à 108 800 tonnes, et Collahuasi a reculé de 19,3 % à 31 000 tonnes.
De violentes tempêtes hivernales ont ajouté un autre risque, menaçant les mines, les ports et les voies de transport dans un pays qui représente presque un quart de l’approvisionnement en cuivre extrait.
Le piège du système fermé
Mais l’interconnexion de la production de métaux est là où la stratégie de substitution atteint ses limites. Parce qu’environ 70 % de l’argent est extrait en tant que sous-produit du cuivre, du plomb, du zinc et de l’or, l’approvisionnement minier en argent ne peut pas simplement répondre à des prix plus élevés – il est lié à l’économie des métaux de base.
La production de cuivre contrainte entraîne donc une diminution de l’approvisionnement en argent sous-produit, et le passage au cuivre ne peut pas échapper indépendamment à la compression de l’argent qu’il était censé résoudre.
Les preuves de cette compression figurent déjà dans les livres. Les avoirs en argent enregistrés par le COMEX ont chuté de plus de 75 % depuis leur sommet en 2020 pour tomber à 79,9 millions d’onces.
Selon Reuters, l’Institut de l’argent prévoit un sixième déficit annuel consécutif de 46,3 millions d’onces en 2026, et le déficit cumulé depuis 2021 est d’environ 762 millions d’onces. (Le paradoxe d’un déficit conjugué à un prix en baisse reflète en grande partie la solidité du dollar et l’évolution du mix de la demande.)
La demande solaire en argent devrait diminuer de 19 % en 2026, à environ 151 millions d’onces, à mesure que la métallisation du cuivre se généralise. Mais échanger de l’argent contre du cuivre ne signifie pas rompre avec l’exploitation minière ; cela signifie simplement que l’industrie se déplace d’un maillon sur la même chaîne.
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