L’accident a remis en question le rêve chinois d’un transport aérien à basse altitude, alors même que le pionnier des véhicules à décollage et atterrissage verticaux électriques (eVTOL) EHang peine à transformer ses certificats de vol en billets vendus et en chiffre d’affaires
crédit photo : Bamboo Works
Informations clés :
Un accident d’avion très médiatisé survenu à Pékin a soulevé des inquiétudes en matière de sécurité qui pourraient ralentir le développement de l’économie à basse altitude en Chine, notamment pour les fabricants d’eVTOL EHang est la société d’eVTOL la plus avancée de Chine en termes d’approbations réglementaires, mais une faible capacité de livraison et l’absence de vols avec passagers montrent que la commercialisation est encore lointaineCes dernières années, l’économie à basse altitude en Chine a surfé sur une vague de slogans politiques, de plans très médiatisés des autorités locales et d’espoirs d’investisseurs selon lesquels les avions électriques pourraient devenir la prochaine histoire à succès des véhicules électriques (VE). La vision qui en résulte dépeint une scène digne de l’ère spatiale, composée de petits aéronefs s’envolant des toits, des sites pittoresques et des centres de transport, transportant des passagers au-dessus des routes en contrebas sans avoir besoin de pistes d’atterrissage.
Mais un incident impliquant un petit avion s’écrasant sur le plus haut gratte-ciel du quartier des affaires de Pékin a quelque peu contrecarré cette vision.
Le 26 juin, un avion sportif léger de deux places a heurté la tour Citic, le gratte-ciel de 528 mètres de Pékin également connu sous le nom de China Zun, tuant son pilote et blessant 13 personnes au sol. L’aéronef n’était pas un appareil à décollage et à atterrissage verticaux électrique (eVTOL), et n’avait aucun lien avec les fabricants d’eVTOL, y compris EHang Holdings Ltd. (NASDAQ: EH ), la société de Guangzhou qui est devenue le nom le plus connu dans ce secteur en Chine.
Mais le lieu de l’accident avait son importance pour la jeune économie à basse altitude de la Chine, qui est beaucoup moins développée que celle de l’Occident. Le crash s’est produit à proximité d’un espace aérien restreint et de couloirs aériens commerciaux. Reuters a rapporté qu’après cet incident, certains opérateurs d’aviation générale ont suspendu les vols touristiques en attendant les instructions officielles, et qu’un Airbus A330 de Hainan Airlines a dû ajuster sa descente après que sa trajectoire se soit croisée avec celle du petit avion.
L’accident a montré à quel point il est difficile pour la Chine de promouvoir le transport aérien à basse altitude alors que le contrôle de l’espace aérien, l’approbation des itinéraires et la réponse aux urgences sont encore en cours d’élaboration pour ce secteur de l’aviation encore relativement jeune. Dans le domaine futuriste des eVTOL, c’est EHang qui est le plus touché car il ne vend pas seulement un concept. Son EH216-S, un eVTOL sans pilote de deux places, a obtenu des approbations clés de l’organisme de réglementation de l’aviation chinois, l’administration de l’aviation civile de Chine (CAAC), notamment un certificat de type, un certificat de production et un certificat de navigabilité standard. Les opérateurs de vols liés à la société ont également reçu les premiers certificats d’opérateur aérien du pays délivrés par la CAAC pour ses services en eVTOL avec passagers.
Ces approbations font d’EHang le moyen le plus proche de l’État chinois pour investir dans les taxis volants. Elles font également peser sur la société un fardeau auquel la plupart de ses rivaux ne sont pas encore confrontés. EHang doit aujourd’hui prouver qu’un marché pour les services en eVTOL existe et ne peut plus simplement vendre aux investisseurs un nouveau tour de soutien politique en faveur de l’économie à basse altitude et des dépenses d’infrastructure qui l’accompagnent.
Beaucoup de discours, peu de passagers
Le dernier rapport financier d’EHang montre l’ampleur de ce fossé. Au cours du premier trimestre, la société n’a livré que quatre avions de la série EH216, contre 11 un an plus tôt et 61 au trimestre précédent. Son chiffre d’affaires est tombé à seulement 25,7 millions de yuans (3,7 millions de dollars), tandis que sa perte nette s’est creusée à 126,4 millions de yuans. Les services médiatiques aériens, principalement des spectacles de lumières de drones sans lien avec son activité principale d’eVTOL, ont contribué à hauteur d’environ 40 % du chiffre d’affaires trimestriel.
Les activités d’EHang dans le secteur des eVTOL à passagers sont toujours en cours de développement. La société a déclaré qu’elle travaillait toujours avec la CAAC et ses partenaires d’exploitation pour répondre à des exigences opérationnelles et de sécurité supplémentaires avant de lancer des vols avec billets destinés au grand public. Un résumé de la banque Goldman Sachs publié par Sina Finance a également déclaré que l’approbation de la formation de pilotes à distance restait l’une des étapes avant le début du service commercial de transport de passagers.
C’est là que réside la principale tension dans l’économie à basse altitude de la Chine. Pékin a à maintes reprises fait la promotion du secteur en tant que futur moteur de croissance, et la CAAC a déclaré que le marché pourrait atteindre 3,5 billions de yuans d’ici 2035. Mais les vertiports, les stations de charge et les plates-formes de contrôle de vol sont loin d’être achevés. L’EH216-S a une autonomie répertoriée d’environ 30 kilomètres, ce qui le rend plus adapté aux boucles pittoresques et aux courts voyages entre des sites contrôlés qu’au transport urbain de masse.
Une grande partie des livraisons d’EHang effectuées après l’obtention de ses certifications ont été destinées à des plateformes soutenues par le gouvernement local et des opérateurs de tourisme ou de transport liés à l’État. Elles ne prouvent pas encore que les passagers ordinaires achèteraient des billets assez souvent pour soutenir une production d’aéronefs à grande échelle.
Ainsi, le crash de Pékin est venu s’écraser sur un modèle économique déjà sous pression. Après l’accident, BofA Securities a rétrogradé deux fois EHang en le notant “underperform” (performance inférieure à celle du marché), tout en abaissant son objectif de cours à 5,40 dollars, citant un risque réglementaire plus élevé et un rythme de commercialisation plus lent. La banque a également abaissé ses prévisions de ventes d’eVTOL pour la Chine en 2030 à environ 2 900 unités, contre 3 500 auparavant. Les actions d’EHang ont clôturé à 5,59 dollars le 10 juillet, en baisse d’environ 58 % cette année et juste au-dessus de leur plus bas niveau sur 52 semaines, à 5,32 dollars.
L’argent continue de couler à flot
Cependant, l’industrie n’est pas du tout à court de ressources financières. La Chine dispose de vastes chaînes d’approvisionnement dans les domaines des batteries, des entraînements électriques, de la fabrication automobile et de l’électronique, qui profiteront toutes à l’industrie si celle-ci décolle. Les gouvernements locaux qui peuvent tirer parti des eVTOL afin de stimuler leur économie locale et de réduire les embouteillages sont également prêts à fournir des fonds.
Cela explique pourquoi les capitaux continuent d’affluer. Au cours du premier semestre 2026, les financements en faveur du transport à basse altitude ont dépassé les 20 milliards de yuans, les fabricants d’eVTOL ayant obtenu une large part de ces financements, selon des rapports des médias chinois. Une grande partie de cet argent provient désormais de fonds liés à l’État, de plateformes gouvernementales locales et d’investisseurs stratégiques.
Les rivaux d’EHang utilisent cet argent pour tenter de rattraper leur retard. Volant Aerotech a récemment levé 1 milliard de yuans et se prépare à une introduction en bourse à Hong Kong. XPeng AeroHT, la société associée au fabricant de VE XPeng, a également déposé des documents de manière confidentielle en vue d’une introduction en bourse à Hong Kong, soutenue par plus de 7 000 commandes, bien que la majorité d’entre elles soient probablement des lettres d’intention. AeroFugia, une société liée au géant de l’automobile Geely, est en train de chercher à s’introduire en bourse sur le marché STAR de Shanghai.
Ces sociétés ne courent pas toutes à l’identique. EHang mise sur un avion certifié, sans pilote et à courte portée pour des itinéraires passagers contrôlés. XPeng AeroHT s’appuie sur la stratégie de marque orientée vers le consommateur et sur une fabrication à la manière des géants de l’automobile, tandis que Volant et d’autres visent des avions plus gros et pilotés, capables d’effectuer de plus longs voyages. Les sociétés qui n’ont pas encore obtenu de certification peuvent encore vendre un avenir aux investisseurs. EHang a dépassé cette étape et doit maintenant transformer ses approbations en revenus réels.
La société essaie de le faire en élargissant sa piste. Elle a effectué des vols sans pilote en Suisse, des démonstrations pour des passagers au Mexique et des tests dans des bacs à sable à Hong Kong. EHang développe le VT35 à plus longue portée, a formé une coentreprise avec Chang’an Auto pour utiliser les chaînes d’approvisionnement de l’industrie automobile, et s’est diversifié vers les bateaux sans pilote.
Le crash de Pékin ne mettra pas fin aux ambitions chinoises en matière de transport aérien à basse altitude. Mais cela pourrait changer les priorités. Avant que les taxis volants ne puissent se transformer en entreprise viable, la Chine a besoin de règles plus claires en matière d’espace aérien, d’une gestion du trafic fiable, d’opérateurs formés, de risques assurables et de passagers prêts à monter à bord.
Cela fait du second semestre 2026 un test important. Plusieurs fabricants chinois d’eVTOL sont en course vers des étapes importantes en matière de certification, de financement ou d’introduction en bourse. EHang essaie de prouver que le fait d’être à la tête de ce groupe peut encore devenir un avantage commercial. Cela signifie que le plus dur pour EHang n’est plus de prouver que ses avions peuvent voler, mais plutôt qu’ils peuvent aussi aider une véritable entreprise à prendre son envol.
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