La course mondiale aux minéraux essentiels est entrée dans une nouvelle phase. Entre la transition énergétique, l’adoption des véhicules électriques, la course aux dépenses d’investissement en intelligence artificielle et la fabrication avancée, la demande en métaux est en croissance et devient une question de sécurité nationale.
Le dernier rapport 2026 de l’ONU sur le Commerce et le Développement (CNUCED) affirme que les marchés des minéraux critiques subissent une reconfiguration structurelle.
Les gouvernements mettent de plus en plus en place des taxes à l’exportation, des exigences en matière de licences et des interdictions pure et simples, non seulement pour protéger les approvisionnements, mais aussi pour capturer davantage de valeur au niveau national grâce au traitement et à la fabrication.
Depuis 2020, près de 100 mesures liées à l’exportation touchant aux minéraux critiques pour la transition énergétique ont été introduites par les pays producteurs, qui cherchent à aller au-delà de leur rôle traditionnel d’exportateurs de matières premières.
“La politique commerciale est de plus en plus utilisée pour garantir l’accès aux chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques pour la transition énergétique et pour y participer”, note le rapport.
Dans le même temps, le secteur minier est en difficulté. Les gisements faciles d’accès arrivent à maturation, la teneur en minerai diminue et les délais de développement s’allongent. Le résultat est une pression sur la courbe d’approvisionnement au pire moment possible – au moment où la demande est sur le point d’exploser.
Le lithium au centre des débats
Selon les calculs de la CNUCED basés sur les données de l’Agence internationale de l’énergie, le lithium est le minéral clé de la transition. La croissance projetée de la demande est aussi élevée que 353 % entre 2024 et 2040 – éclipsant de loin les autres minéraux.
Cependant, l’avenir du lithium est tout sauf simple. Après avoir subi une baisse de trois ans, le marché a fortement rebondi en 2026. Albemarle Corp. (NYSE: ALB ), le principal producteur américain, a progressé de 18,40 % depuis le début de l’année, même après un recul notable en mai.
Le Global X Lithium & Battery Tech ETF (NYSE: LIT ) a progressé de 24,29 % depuis le début de l’année.
Toutefois, le redressement du métal n’est pas dû à la demande, mais plutôt à la suspension des activités de la mine Jianxiawo en Chine – l’une des plus grandes opérations de lithium au monde avec 150 000 tonnes de capacité annuelle.
“Le facteur le plus important pour l’évolution des prix au cours des 24 prochains mois est le moment de la reprise de la production”, a noté Benchmark Mineral Intelligence, selon Reuters.
Cette perturbation a mis en évidence la vulnérabilité du marché face aux chocs d’approvisionnement. La chaîne de traitement de la Chine s’est asséchée tandis que le Zimbabwe a fait monter la pression avec des restrictions à l’exportation. La concentration reste un facteur important, puisque l’Australie, le Chili et la Chine représentent collectivement 72 % de la production mondiale de lithium.
La frontière finale
Au-delà de la croûte terrestre, l’imagination de l’industrie s’étend toutefois dans l’espace.
Les astéroïdes et les dépôts lunaires pourraient contenir d’énormes réserves de nickel, de fer et de métaux du groupe du platine. Mais l’exploitation minière dans l’espace reste fondamentalement un défi d’infrastructure plutôt qu’une simple question d’approvisionnement.
Le retour des matériaux sur Terre a historiquement été interdit par le commerce compte tenu des coûts extraordinaires d’extraction, de transport et de traitement.
Cependant, l’introduction en bourse de SpaceX (NASDAQ: SPCX ) la semaine dernière pourrait être l’une des étapes clés pour changer cette équation. En réduisant drastiquement les coûts de lancement et en dominant le vol spatial privé, l’entreprise fournit la base logistique dont les futurs exploitants miniers spatiaux auront besoin. AstroForge a déjà obtenu des licences commerciales pour le grand espace et a lancé des missions destinées à exploiter les ressources des astéroïdes.
Les premiers efforts se concentreront probablement sur l’extraction de l’eau lunaire pour soutenir la production de carburant et l’exploration soutenue dans les années 2030. Bien avant que les métaux des astéroïdes n’entrent dans la fabrication terrestre, la prochaine frontière de l’exploitation minière pourrait d’abord aider l’humanité à s’étendre plus profondément dans l’espace.
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