니켈 은 변동성이 심했지만 전반적으로 약세였던 한 해를 보냈으며 이제 2025년을 긍정적인 분위기로 마감하고 있다. ‘잊혀진’ 금속 중 하나인 니켈은 강세로 돌아서 한 달 만에 5.5% 급등했다.
그러나 이 상승세가 진정한 추세 반전인지, 아니면 업종별 호재에 따른 일시적인 현상인지는 시간이 증명할 것이다.
그럼에도 지난 2년간 니켈은 투자 심리가 극도로 위축된 소외 자산이었다. 가격은 폭락해 지난달 톤당 14,600달러까지 떨어졌다. 주요 서방 생산사들은 가동을 중단했고, 헤드라인은 공급 과잉과 배터리 대체 가능성을 외쳤다.
역설적으로 바로 이러한 비관론 때문에 니켈은 진정한 역발상 투자 기회로 부각되기 시작했다. 다만, 투자자들이 간과할 수 없는 심각한 구조적 위험이 공존하고 있다.
폭락 이후 후유증
최근 가격 폭락은 스테인리스강 수요 증가와 급증한 전기차 수요 전망이 맞물린 결과다. 2010년대 후반 전기차 이야기가 자리를 잡은 후, 특히 인도네시아에서 신규 프로젝트에 자본이 쏟아졌다. 생산량은 2019년 80만 톤에서 2024년 220만 톤으로 폭발적으로 증가했다.
그 결과 구조적 공급 과잉이 발생했다. 국제 니켈 연구 그룹은 2024년 179kt의 공급 과잉을 예상했으며, 이는 2025년 198kt로 증가할 것으로 전망했다. 런던금속거래소(LME) 창고 재고는 254,000톤 이상으로 급증했다.
이후 두 수요 기둥 모두 흔들리기 시작했다. 어려움을 겪고 있는 중국 부동산 부문은 철강 수요를 위축시키는 한편, 전기차 수요 전망도 약화되었다.
니켈 함량이 높은 화학물질(NMC, NCA)은 계속 성장했지만, 더 저렴한 니켈 프리 LFP 배터리가 점유율을 높임에 따라 그 속도는 훨씬 더 느려졌다. 2024년 말까지 LFP 수요는 전년 대비 7% 증가한 반면, 니켈 함유 배터리는 1% 증가에 그쳤다. 미국 7,500달러 전기차 세액공제 폐지 와 2019년 이후 첫 전기차 판매 감소 같은 정책 충격이 시장 심리를 더욱 악화시켰다.
취약한 기반 위의 공급 과잉
인도네시아는 2025년 전 세계 생산량의 절반 이상을 차지하는 핵심 시장이다. 그러나 집중화는 시스템적 위험을 내포한다.
인도네시아산 저등급 라테라이트 니켈은 세계에서 가장 탄소 집약적인 광물 중 하나로, 석탄 발전에 크게 의존한다. CRI 연구 에 따르면, 채굴 작업은 산림 파괴, 수질 오염, 사회적 갈등 증가를 초래했다.
결정적으로 인도네시아는 에너지 초강대국이 아닌 에너지 수입국이다. 해당 산업은 안정적이고 저렴한 화석 연료 수입과 높은 배출량에 대한 지속적인 관용에 의존한다.
에너지 공급 차질, 환경 규제 강화, 서방 시장의 탄소 국경 조정이 발생할 경우 비용이 급증하거나 수출이 제한될 수 있다.
호주는 이러한 과잉 공급의 최대 피해국이다. 고비용 호주 황화물 광산은 인도네시아의 규모와 낮은 운영 비용과 경쟁할 수 없었다. 2024년까지 BHP(NYSE:BHP )는 니켈 웨스트 사업부를 중단 했으며, 퍼스트 퀀텀( OTCPK:FQVLF )은 레이븐스소프(Ravensthorpe)를 관리 및 유지보수 상태로 전환했고, 캄발다(Kambalda) 및 사바나(Savannah) 등 다른 광산들도 가동을 중단했다. 호주의 연간 생산량은 15만 톤 이상에서 약 6만 톤으로 급감했다.
그럼에도 생존한 저비용 생산업체들과 캐나다·호주의 미래 ‘친환경 니켈’ 프로젝트들은 산업계가 인도네시아의 ‘오염된’ 공급망 위험을 회피함에 따라 결국 ESG 프리미엄을 활용할 수 있을 전망이다.
역발상 투자 논거
니켈의 역발상 투자 논거는 주기적·구조적 요인을 모두 포함한다. 가격 폭락은 이미 서방 국가에서 대규모 가동 중단과 자본 지출 유예를 초래했다. 구조적으로 수요 전망은 여전히 한 자릿수 중반대를 유지할 전망이다. LFP(리튬 인산철) 배터리 트렌드에도 불구하고 니켈 배터리 수요는 2030년까지 두 배로 증가할 전망이다.
맥쿼리 리서치 에 따르면, 2026년에 과도한 베팅을 하는 것은 시기상조일 수 있으나, 2020년대 후반에 공급 과잉이 공급 부족으로 전환되는 것은 놀랍지 않을 것이다. 전기차(EV) 시나리오에 대한 한 가지 호재는 고성능 장거리 차량이 여전히 니켈 함량이 높은 화학 물질에 의존하고 있다는 점이다.
그러나 니켈에 대한 역발상 투자 관점도 위험이 전혀 없는 것은 아니다. 가장 큰 위험은 인도네시아가 예상보다 오래 시장에 공급을 쏟아부으며, 낮은 마진에도 시장 점유율을 지키기 위해 생산 증가를 지속할 가능성이다.
두 번째로 심각한 위험은 기술적 요인이다. LFP 또는 나트륨 이온 배터리의 예상보다 빠른 보급은 장기적으로 배터리용 니켈 수요를 제한하거나 감소시킬 수 있다. 마지막으로 전기차 전환 자체는 여전히 정책에 민감하다.
그러나 인내심 있는 투자자에게 니켈은 전형적인 저평가된 역발상 상품일 수 있다. 상처받고, 공급 과잉이며, 외면받고 있지만 재조정의 신뢰할 만한 길을 가지고 있으며, 미래의 중심에 에너지 집약적이고 정치적으로 복잡한 단일 공급자에 대한 위험한 의존도를 지닌 상품이다.
가격 움직임: 스프로트 니켈 광산 ETF(NASDAQ: NIKL ) 는 연초 대비 49.81% 상승했다.
이미지: 셔터스톡
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