사모펀드 업계의 거물들이 긴장감을 드러내고 있다. 투자 회수 속도가 둔화되고, 사모 신용 부문의 압박이 가중되며, 투자자들의 불안감이 고조되면서 월스트리트에서 가장 수익성이 높았던 호황기에 금이 가기 시작했기 때문이다.
S&P 글로벌 마켓 인텔리전스의 최신 데이터 에 따르면, 블랙스톤(NYSE: BX ), 아폴로 글로벌 매니지먼트(NYSE: APO ), 칼라일 그룹(NYSE: CG ), 그리고 KKR(NYSE: KKR )의 경영진들은 1분기 실적 발표 컨퍼런스 콜에서 수년 만에 가장 부정적인 공동 전망을 내놓았다. 사모펀드 업계의 ‘빅 4’로 불리는 이들 기업은 포트폴리오 기업 매각 지연, 변동성 심한 시장, 사모 신용 펀드 소매 투자자들의 증가하는 환매 요청 등으로 어려움을 겪고 있다.
데이터에 따르면, 이들 4개사의 평균 순긍정 지수는 “2023년 4분기 이후 최저 수준으로 떨어졌으며, 이는 시장 전반을 반영하는 S&P 500 지수 대비 투자 심리가 3분기 연속 뒤처진 것을 의미한다”고 보고되었다.
이러한 압박의 상당 부분은 저금리 및 유동성 풍부한 자금 조달 환경 속에서 급성장했던 사모 신용 시장에서 비롯되고 있다. 특히 차입 비용 상승과 경제적 불확실성이 레버리지드 바이아웃(LBO)으로 인수된 기업들에 부담을 주면서, 투자자들은 사모 대출에 내재된 위험에 대해 점점 더 신중한 태도를 보이기 시작했다.
블랙스톤은 이러한 압박의 가장 뚜렷한 징후를 목격했다. 소매 투자자들이 사모 신용 포트폴리오의 잠재적 손실을 우려해 자금을 회수함에 따라, 블랙스톤은 해당 분기 동안 ‘블랙스톤 사모 신용 펀드(BCRED)’에서 14억 달러의 순유출을 기록했다고 보고했다.
블랙스톤의 CEO 스티븐 슈워츠먼은 이러한 환매 상황을 일축 했다. 슈워츠먼은 “외부적인 소란에도 불구하고, 우리 신용 플랫폼 운용자산(AUM)의 75%를 차지하는 기관 및 보험 고객들은 이 자산군에 계속해서 대규모 자금을 투입하고 있다”고 말했다.
칼라일 역시 칼라일 전술적 사모 신용 펀드(Carlyle Tactical Private Credit Fund)에서 유사한 압박을 겪었으며, 환매 활동의 증가는 업계 전반에 퍼지고 있는 광범위한 우려를 반영했다.
칼라일의 운용자산(AUM)은 분기별 총액이 소폭 감소했음에도 전년 동기 대비 5% 증가한 4,754억 달러를 기록했다. 또한 이 회사는 자본 환원 능력에서도 두각을 나타냈는데, 스탠다드에어로(StandardAero)와 메드라인(Medline) 등의 매각을 통해 해당 분기 사모펀드 인수 펀드 투자자들에게 사상 최대 규모인 71억 달러를 배분했다.
칼라일의 최고재무책임자(CFO) 저스틴 플루프는 회사가 다수의 펀드를 시장에 출시할 자금 조달 ‘슈퍼 사이클’에 진입하고 있다고 밝혔다. “우리는 자금 조달이 정말 가속화될 것으로 예상되는 시기에 접어들고 있다”고 말했다 .
동시에, 기업을 인수해 가치를 높인 뒤 매각이나 기업공개(IPO)를 통해 투자금을 회수하는 전통적인 사모펀드 운영 방식은 급격히 둔화되었다. 빅4의 임원들은 시장 변동성과 지정학적 불확실성으로 인해 포트폴리오 기업의 엑시트 계획이 지연되면서, 많은 기업이 수익 창출을 기대했던 기업공개(IPO)와 인수 거래가 연기되고 있다고 전했다.
이러한 둔화는 특히 KKR에게 큰 문제가 될 수 있다. KKR은 2026년 주당 조정 순이익 7달러를 목표로 시작했으나, 엑시트 시장의 위축과 지속되는 중동 긴장 및 에너지 가격 상승을 포함한 지속적인 글로벌 불안정이 이 목표를 위협하고 있다.
공개 시장도 이 부문에 등을 돌렸다. 1월 1일부터 5월 8일까지 S&P 500 지수는 8.5% 상승한 반면, 4대 대체 자산 운용사 모두 마이너스 총수익률을 기록했다. KKR은 이 기간 동안 19.4% 하락하며 하락폭이 가장 컸다.
이러한 균열이 커지고 있음에도 불구하고, 업계의 규모는 여전히 확장되고 있다. 보고서에 따르면, 아폴로는 1분기에 자산운용규모(AUM) 1조 달러를 돌파한 ‘빅 4’ 기업 중 두 번째가 되었으며, 이는 블랙스톤이 2023년 처음으로 이 문턱을 넘은 지 약 2년 반 만의 성과라고 밝혔다.
그럼에도 불구하고 이번 분기에서 드러난 더 광범위한 메시지는 무시하기 어려웠다. 저금리 자금, 급등하는 기업 가치, 사모 시장에 대한 투자자들의 열기에 힘입어 수년간 폭발적인 성장을 거듭해 온 업계 최대 기업들은 이제 유동성이 더욱 중요해지고, 투자자들이 더욱 선별적으로 변하며, 사모펀드 호황기에 약속되었던 수익 실현이 점점 더 어려워지는 등 불확실성이 커지는 국면에 접어들고 있다.
사진: 셔터스톡
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