長年にわたり、トランプ政権のレアアース戦略は単純明快だった。すなわち、中国への依存を減らし、電気自動車から戦闘機に至るまであらゆるものに電力を供給する重要鉱物のための米国のサプライチェーンを構築することである。しかし今、その戦略の最大の受益者2社が互いに争っている。
米国唯一の稼働中のレアアース鉱山会社であるMPマテリアルズ(NYSE: MP )は、独自の磁石技術を盗んだとしてUSAレアアース(NASDAQ: USAR )を訴えた。この法廷闘争は、トランプ政権の支援を受けて中国のレアアースサプライチェーン支配に挑戦しようとする2社の争いである。
米国のレアアース企業の衝突
テキサス州で提出された訴状によると、MPマテリアルズはUSAレアアースが永久磁石の性能を向上させるために使用される技術を不法に入手したと主張している。この技術は、スマートフォンや家電製品から軍事装備や電気自動車に至るまでの製品の重要な構成要素である。
同社の主張によると、昨年USAレアアースに入社した元従業員が独自の情報を開示したという。
「USAレアアースは繰り返し商業的および性能上の目標を達成できず、今やその穴埋めのために、技術を盗むことで自らの窮地を脱しようとしている」とMPマテリアルズは訴状で主張したとフィナンシャル・タイムズが報じた。
これに対し、USAレアアースは反論し、MPマテリアルズは「当社、当社の文化、当社の人々を誤って表現した」と述べ、強く反論する姿勢を示した。
この争いは、中国のレアアース生態系に代わる国内の代替案を構築しようとするワシントンの努力にとって不都合なタイミングで起こった。
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中国に挑戦するためのサプライチェーン
両社は政府の重要鉱物戦略において重要な位置を占めている。
昨年、MPマテリアルズは米国政府と 画期的な合意 を結んだ。この合意には、国内のレアアース生産を加速させるための 少数株主権 と価格支援メカニズムが含まれていた。USAレアアースもまた、中国に依存しない鉱山から磁石までのサプライチェーンを開発しようとする政府の取り組みの大きな受益者として台頭している。
今年初め、同社はテキサス州の鉱山とオクラホマ州の磁石製造施設を支援するための 条件付き連邦資金 を確保した。
より広い目標は明らかである。
すなわち、世界のレアアースサプライチェーンの大部分において依然として支配的な力である中国への依存を減らすことである。
訴訟を超えた利害関係
この争いのタイミングは、国内のレアアース産業を構築するための競争がいかに激しくなっているかを浮き彫りにしている。
西側諸国の政府が重要鉱物の供給を確保しようと躍起になっている中、企業はますます鉱業、加工、磁石製造にまたがる事業を確立しようと競争している。
その統合されたサプライチェーンを最初に構築することは、貴重な商業的パートナーシップと政府の支援を解き放つ可能性がある。
MPマテリアルズはすでにゼネラル・モーターズ(NYSE: GM )と磁石供給契約を結んでいるが、USAレアアースは今後数十年で商業規模の鉱業および製造業の運営に向けて取り組んでいる。
投資家にとって、この訴訟は2社間の法的闘争以上の意味を持つ。
それは、米国がレアアースに対する中国の支配を緩めようとする努力がまだ初期段階にあること、そして最も激しい戦いのいくつかは海外の競合他社ではなく国内のライバル企業間で起こっている可能性があることを思い出させるものである。
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