Points essentiels :
Les entreprises étrangères entrent dans une nouvelle ère d’”involution” caractérisée par des baisses de prix drastiques imposées par leurs rivaux locaux La plateforme de savoir Zhihu fait face à une crise existentielle, les utilisateurs se tournant vers des moteurs de recherche basés sur l’IA qui offrent des réponses plus rapides et souvent plus complètesPendant des années, le récit concernant les entreprises étrangères en Chine était cohérent : le marché était vaste et lucratif, mais la bureaucratie constituait un sérieux goulot d’étranglement. Mais aujourd’hui, le sol est en train de changer sous les pieds des entreprises étrangères et nationales, qui font face à des menaces existentielles dues à des changements rapides et perturbateurs dans le paysage local. D’une part, les fabricants étrangers se voient serrer la vis grâce à un mélange féroce d’amélioration de la qualité locale et de guerres de prix impitoyables. D’autre part, des sociétés Internet comme Zhihu (NASDAQ: ZH ) (2390.HK) voient leur rentabilité durement acquise érosadée par la soudaine omniprésence de l’intelligence artificielle .
Nous avons entendu depuis longtemps des plaintes de la communauté étrangère au sujet des obstacles gouvernementaux qui bloquent leur accès au marché. Mais une enquête récente de la Chambre de commerce allemande en Chine met en lumière un changement radical dans les sentiments récents. Selon les données, 58 % des entreprises ont cité une concurrence intérieure intense comme le principal obstacle qui les empêchent d’investir davantage en Chine.
Il ne s’agit plus seulement d’une rivalité commerciale classique. Nous pensons que cela reflète un phénomène connu en Chine sous le nom d’”involution” – un état de compétition intense, perturbatrice et érodant la valeur. Jusqu’à il y a quelques années, les entreprises étrangères pouvaient compter sur un avantage distinct par rapport à leurs homologues nationales, en termes de qualité, de fiabilité et de technologie. Cet écart s’est comblé. Les concurrents chinois ont relevé leur niveau de jeu, notamment dans des secteurs comme les véhicules électriques (VE), atteignant la parité avec les normes étrangères, voire les dépassant.
Cependant, les progrès des produits nationaux chinois en matière de qualité et d’attractivité ne constituent qu’une partie de l’histoire. L’autre partie est constituée par les guerres de prix féroces. Les entreprises chinoises rivalisent en baissant leurs prix de façon drastique au lieu de se concentrer uniquement sur les avantages technologiques. Dans un marché normal, un tel environnement déformé obligerait à une correction ; les entreprises perdant de l’argent rationaliseraient ou sortiraient du marché. Pourtant, en Chine, le système financier – souvent avec l’encouragement du gouvernement – semble continuer à financer ce jeu destructeur.
Pour des géants comme Volkswagen (VOW.DE), General Motors (NYSE: GM ) et même Tesla (NASDAQ: TSLA ), l’environnement devient de plus en plus hostile. Il est difficile de rivaliser contre des rivaux prêts à laisser tomber leurs marges et à perdre de l’argent indéfiniment. Si nous avons vu le gouvernement intervenir pour rationaliser des industries spécifiques, comme le solaire, les dégâts pour les entreprises étrangères dans d’autres secteurs ont déjà été largement réalisés.
À ceci s’ajoute un changement dans le sentiment des consommateurs. Les acheteurs chinois sont de plus en plus séduits par les marques nationales et s’éloignent de la fascination historique qu’exerçaient les marques étrangères. Lorsqu’on ajoute à cela la vieille exclusion des étrangers des marchés publics, le tableau devient clair. Malgré le discours creux de Pékin sur l’accueil des entreprises étrangères, les investissements étrangers (IDE) sont sur une pente descendante. Nous ne prévoyons pas de rebond aux niveaux de la précédente période d’or ; la tendance n’est tout simplement plus en faveur des investissements dans la construction en Chine.
L’IA représente une menace existentielle pour Zhihu, la plateforme de partage des connaissances
La force perturbatrice de la technologie ne se limite pas à la fabrication. Nous étudions également le cas de Zhihu, souvent appelé le “Quora de Chine”, qui est confronté à sa propre crise. Après avoir finalement trouvé une voie vers la rentabilité l’année dernière en monétisant son service de questions-réponses et de contenu, la société glisse à nouveau vers le rouge. Son chiffre d’affaires a chuté de 22 % au troisième trimestre.
L’essor des modèles d’IA générative a fondamentalement modifié la manière dont les utilisateurs recherchent des informations. Aux États-Unis comme en Chine, les utilisateurs choisissent de plus en plus les moteurs d’IA au lieu des plateformes de recherche ou de questions-réponses traditionnelles. Le fondateur de Zhihu a tenté de se réorienter, affirmant que la société évoluerait vers un fournisseur “d’infrastructures d’information fiables”, en tirant parti de sa communauté pour obtenir des perspectives diverses et fiables.
Nous avons du mal à avaler cet argument. S’il est vrai que les modèles d’IA agrègent les données de l’ensemble du Web, y compris le contenu non vérifié des réseaux sociaux, l’idée selon laquelle Zhihu serait intrinsèquement plus “fiable” est discutable. Tout contenu est organisé, que ce soit par un algorithme ou par les personnes qui le conçoivent. En outre, la situation économique est difficile. Les utilisateurs qui peuvent obtenir des informations “assez bonnes” gratuitement ou à moindre coût via l’IA sont moins susceptibles de rester captifs de l’écosystème payant de Zhihu.
Les investisseurs doivent également prendre en compte le risque réglementaire perpétuel. En tant que fournisseur de contenu en Chine, Zhihu fait l’objet d’un examen constant. Contrairement à un pur lecteur technologique, ils diffusent des informations au public, ce qui implique une exposition réglementaire importante – un risque qui a détruit la valeur des actionnaires par le passé.
En fin de compte, les deux sujets pointent vers une réalité plus dure au sein des entreprises chinoises. Qu’il s’agisse d’un fabricant confronté à l’”involution” ou d’une plateforme technologique luttant contre les algorithmes d’IA, l’ère de la croissance facile semble terminée pour les entreprises nationales et étrangères.
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