La campagne du président Donald Trump visant à purger les chaînes d’approvisionnement fédérales de leurs minéraux critiques liés à la Chine se heurte à la dure réalité industrielle des États-Unis.
D’ici le 1er janvier 2027, les entrepreneurs fédéraux devront cesser d’acheter des terres rares, des aimants, du tungstène, du molybdène et du tantale provenant de Chine, de Russie, d’Iran et de Corée du Nord.
Trump a cherché à mettre fin au système de dérogation qui avait longtemps atténué ces restrictions, déclarant dans un post sur Truth Social le 11 mai : “TOUTES LES AGENCES FÉDÉRALES DOIVENT ACHETER AMÉRICAIN – PAS D’EXCUSES !”
La demande des États-Unis pour les aimants ordinaires en terres rares s’élevait à environ 48 000 tonnes métriques en 2025. Cependant, les données compilées par Arthur D. Little et citées par Reuters indiquent qu’il n’existe que 300 tonnes d’approvisionnement national. Une augmentation à 5 000 tonnes d’ici la fin de l’année serait importante en termes relatifs, mais ne représenterait qu’une fraction de la demande absolue.
L’exposition stratégique est mondiale. La Chine contrôle plus de 80 % du raffinage des minéraux critiques, tandis que l’Agence internationale de l’énergie estime que la mise en œuvre complète des restrictions chinoises sur les terres rares pourrait mettre en péril 6,5 billions de dollars de la production annuelle en aval hors de Chine. Ces secteurs comprennent l’automobile, la défense, la haute technologie et l’énergie.
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Goulets d’étranglement et friction alliée
Washington tente de construire la capacité de traitement et de fabrication d’aimants que l’exploitation minière ne peut à elle seule fournir. Energy Fuels Inc. (NYSE: UUUU ) a reçu un prêt de 725 millions de dollars du Pentagone afin d’étendre le traitement national des terres rares et d’intégrer la fabrication d’aimants.
Son acquisition de 1,9 milliard de dollars de Vacuumschmelze GmbH (VAC), basée en Allemagne, serait un pas stratégique encore plus important. VAC est le seul producteur occidental à fabriquer des aimants permanents en terres rares à grande échelle, fournissant des fabricants de défense et d’automobiles.
Cependant, il est peu probable que la réalisation d’une transaction aussi stratégique se fasse sans heurts dans les conditions actuelles du marché. Le ministère allemand de l’Économie serait en train d’examiner cette acquisition et pourrait imposer des conditions afin de sauvegarder la technologie, la base de production et l’accès aux clients européens du fabricant basé dans la région de Hanau.
Les responsables allemands et les sociétés de défense craignent que les acheteurs du département de la Défense des États-Unis ne reçoivent un accès prioritaire aux aimants essentiels pour les drones, les sous-marins et autres systèmes militaires.
“Ce ne sera pas un processus facile, mais l’Allemagne sait à quel point nous sommes importants et nous espérons qu’elle prendra la bonne décision”, a déclaré à Bloomberg le PDG de VAC Erik Eschen .
Ainsi, les alliés qui cherchent à réduire leur dépendance à la Chine doivent également lutter pour conquérir une capacité non chinoise déjà limitée.
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Constitution de stocks et test de novembre
L’administration Trump a adopté une stratégie intérimaire plus pragmatique à travers le projet Vault, un programme de 12 milliards de dollars visant à constituer des stocks de minéraux pour les fabricants américains. Les responsables ont reconnu que les achats initiaux devront provenir de sources mondiales, y compris de Chine.
Ces achats sont en train d’expirer, dans la mesure où la suspension de 12 mois que la Chine a imposée sur l’expansion des contrôles à l’exportation des terres rares arrive à son terme le 10 novembre, soit une semaine après les élections américaines de mi-mandat.
Les contrôles existants d’avril 2025, connus sous le nom d’Annonce n° 18, nécessitent déjà des licences pour plusieurs terres rares lourdes et matériaux magnétiques.
Licences, pas fermeture
Le coprésident de l’Institut des minéraux critiques, Jack Lifton, s’attend à ce que Pékin évite un embargo total. Il pense au contraire que la Chine utilisera un système de licences sélectives : en autorisant les applications civiles, sous réserve de délais et de contrôles détaillés de l’utilisation finale, tout en refusant ou en bloquant efficacement les utilisateurs finaux militaires occidentaux.
“La Chine pourrait continuer à vendre le poisson tout en interdisant l’exportation du bateau de pêche, du filet et du pêcheur”, a écrit Lifton — ce qui signifie que les matériaux finis pourraient rester disponibles, tandis que les équipements de traitement, l’expertise technique et le personnel ne le seraient pas.
Cependant, le mois de novembre reste une échéance de négociation, et une zone tampon d’une semaine entre les élections et une décision indique que Pékin est prêt à attendre que le brouillard politique de la guerre s’élève à Washington.
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