La corsa globale ai minerali critici è entrata in una nuova fase. Tra transizione energetica, diffusione dei veicoli elettrici, corsa agli investimenti in intelligenza artificiale e manifattura avanzata, la domanda di metalli è in costante aumento, trasformandosi in una questione di sicurezza nazionale.
L’ultimo rapporto 2026 delle Nazioni Unite sul commercio e lo sviluppo (UNCTAD) sostiene che i mercati dei minerali critici stiano attraversando una riconfigurazione strutturale.
I governi stanno impiegando sempre più tasse all’esportazione, requisiti di licenza e divieti diretti, non solo per proteggere le forniture, ma per catturare un maggior valore a livello nazionale attraverso la lavorazione e la manifattura.
Dal 2020, quasi 100 misure legate all’esportazione, che interessano i minerali critici per la transizione energetica, sono state introdotte dai paesi produttori che cercano di superare il loro ruolo tradizionale di semplici esportatori di materie prime.
“La politica commerciale viene utilizzata sempre più per garantire l’accesso alle catene di approvvigionamento dei minerali per la transizione energetica e per parteciparvi attivamente”, osserva il rapporto.
Parallelamente, il settore minerario è in difficoltà. I giacimenti facilmente accessibili si stanno esaurendo, i gradi dei minerali stanno diminuendo e le tempistiche di sviluppo si stanno allungando. Il risultato è una pressione sulla curva dell’offerta nel momento peggiore possibile: proprio quando la domanda è destinata a esplodere.
Il litio al centro
Secondo i calcoli dell’UNCTAD basati sui dati dell’Agenzia Internazionale per l’Energia, il litio è il minerale chiave per la transizione. La crescita prevista della domanda raggiunge il 353% tra il 2024 e il 2040, superando di gran lunga quella degli altri minerali.
Tuttavia, il futuro del litio è tutt’altro che semplice. Dopo aver attraversato una fase di ribasso durata tre anni, il mercato ha registrato un forte rimbalzo nel 2026. Albemarle Corp. ( ALB ), principale produttore statunitense, è in rialzo del 18,40% da inizio anno, nonostante un notevole calo registrato nel mese di maggio.
Il Global X Lithium & Battery Tech ETF ( LIT ) ha guadagnato il 24,29% da inizio anno.
Nonostante ciò, la ripresa del metallo non è stata trainata dalla domanda, bensì dalla sospensione della miniera cinese di Jianxiawo, una delle più grandi operazioni di estrazione di litio al mondo, con una capacità annua di 150.000 tonnellate.
“Le tempistiche per la ripresa delle attività rappresentano il fattore determinante più significativo per le prospettive dei prezzi nei prossimi 24 mesi”, ha osservato Benchmark Mineral Intelligence, secondo quanto riportato da Reuters.
L’interruzione ha evidenziato quanto il mercato rimanga vulnerabile agli shock dell’offerta. La catena di lavorazione cinese si è prosciugata, mentre lo Zimbabwe ha aggiunto ulteriore pressione con restrizioni all’esportazione. La concentrazione rimane un fattore critico, dato che Australia, Cile e Cina rappresentano collettivamente il 72% della produzione mineraria globale di litio.
L’ultima frontiera
Oltre la crosta terrestre, tuttavia, l’immaginazione del settore si sta estendendo allo spazio.
Gli asteroidi e i depositi lunari potrebbero contenere enormi riserve di nichel, ferro e metalli del gruppo del platino. Tuttavia, l’estrazione mineraria spaziale rimane fondamentalmente una sfida infrastrutturale piuttosto che una semplice questione di approvvigionamento.
Riportare materiali sulla Terra è stato storicamente proibitivo dal punto di vista commerciale, dati i costi straordinari di estrazione, trasporto e lavorazione.
Tuttavia, l’IPO di SpaceX ( SPCX ) della scorsa settimana potrebbe rappresentare uno dei passaggi chiave per cambiare questa equazione. Riducendo drasticamente i costi di lancio e dominando il volo spaziale privato, l’azienda fornisce le fondamenta logistiche di cui i futuri minatori spaziali avranno bisogno. AstroForge ha già ottenuto licenze commerciali per lo spazio profondo e ha lanciato missioni progettate per raccogliere risorse dagli asteroidi.
I primi sforzi si concentreranno probabilmente sull’estrazione di acqua lunare per sostenere la produzione di carburante e l’esplorazione sostenuta durante gli anni ’30. Molto prima che i metalli estratti dagli asteroidi entrino nella manifattura terrestre, la prossima frontiera mineraria potrebbe innanzitutto aiutare l’umanità ad espandersi ulteriormente nello spazio.
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Foto: Rebel Red Runner via Shutterstock