La progression de la Chine sur le marché international est en train de remodeler rapidement la chaîne d’approvisionnement mondiale en minéraux essentiels. Sa mainmise sur les matières premières et la transition énergétique se resserre, ce qui suscite des inquiétudes quant à la compétitivité occidentale.
Un rapport de Climate Energy Finance (CEF) montre que depuis 2023, les entreprises chinoises ont investi plus de 120 milliards de dollars dans des projets de lithium, de cuivre, de nickel, de terres rares et de bauxite dans le monde.
Le contrôle de ces minéraux est de plus en plus considéré sous l’angle de la sécurité nationale et de la concurrence militaire, comme le révèlent les inquiétudes récentes concernant la flambée des prix du tungstène .
“La Chine a compris cette réalité plus tôt, et l’a poursuivie de manière plus systématique que beaucoup d’autres”, déclare le Prof. Marina Zhang de l’Université de Technologie de Sydney dans le rapport.
Selon CEF, la Chine a investi plus de 220 milliards de dollars dans les industries en aval. Il s’agit notamment de la fabrication de batteries, des véhicules électriques et des infrastructures d’énergie renouvelable, formant ainsi un système intégré verticalement. La Chine contrôle désormais environ 90 % du raffinage mondial des terres rares, environ 60 % du traitement du lithium et plus de 70 % du raffinage du cobalt, ce qui lui confère une influence importante sur la tarification et la disponibilité sur les marchés essentiels à la décarbonation.
Surveillance des prix : Le VanEck Rare Earth and Strategic Metals ETF (NYSE: REMX ) est en hausse de 13 % depuis le début de l’année.
Le bras de fer des marchés émergents
Une grande partie de l’expansion récente s’est concentrée dans des régions riches en ressources à travers l’Afrique, l’Amérique latine et l’Asie du Sud-Est.
En République démocratique du Congo, les entreprises chinoises ont approfondi leur domination dans la production de cuivre et de cobalt, tandis qu’en Indonésie, des investissements soutenus ont permis de transformer le pays en premier fournisseur mondial de nickel. Le Zimbabwe et d’autres nations africaines ont également vu le développement rapide de projets de lithium soutenus par des capitaux chinois.
Le modèle lui-même a évolué. Au lieu de poursuivre des projets purement extractifs, les entreprises chinoises collaborent de plus en plus avec les gouvernements hôtes. En échange d’accords d’approvisionnement à long terme, la Chine aide à construire des capacités de traitement local et des infrastructures telles que des ports, des chemins de fer et des systèmes électriques.
“Avec son ampleur, une caractéristique déterminante de la flambée des investissements directs étrangers chinois à l’étranger est son approche visant à apporter des avantages tangibles aux pays partenaires”, note le rapport.
Risques et opportunités
L’impact de la Chine sur la production mondiale est monumental. Actuellement, elle contrôle tout, des matières premières (en amont) aux produits finis (en aval).
Des efforts sont en cours pour contrebalancer cette influence, notamment le Minerals Security Partnership dirigé par les États-Unis et la loi de l’Union européenne sur les matières premières critiques , mais reproduire l’échelle et l’intégration de la Chine prendra probablement des années. En attendant, les entreprises chinoises continuent de s’étendre.
Pour les investisseurs individuels, la domination de la Chine présente à la fois des risques et des opportunités. Un plus grand contrôle du traitement et de l’approvisionnement pourrait amplifier la volatilité des prix, en particulier pour les sociétés minières cotées en Occident qui restent exposées aux marchés au comptant. Cet environnement est idéal pour les traders et spéculateurs à court terme, mais il exige une grande conviction de la part des investisseurs à long terme qui achètent et conservent leurs actions.
Par ailleurs, l’accès limité aux minéraux essentiels en dehors de l’orbite chinoise pourrait entraîner une hausse des prix à long terme. Ce scénario profite aux producteurs positionnés au sein de chaînes d’approvisionnement émergentes non chinoises.
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